代餐，顾名思义就是代替正常餐食。代餐不算什么新鲜事物，从专业角度讲，代餐应用于无法正常进食以及进食量小或吸收率低的情况。特殊医学配方食品，比如糖尿病专用型配方食品、肾病专用型配方食品等，也常以代餐形式来使用。大众日常所接触的五花八门的代餐食品，一般以减肥为目的。
我国自2020年1月1日起，正式实施了由中国营养学会制定和发布的国内首个代餐食品团体标准，消费者选购代餐食品时可以参考。该标准明确定义了“代餐食品”是“为了满足成年人控制体重期间一餐或两餐的营养需要，代替一餐或两餐，专门加工配制而成的一种控制能量的食品”。
常见的代餐食品，从形态来看，有固态（营养棒、饼干、糕点等）、半固态（代餐粥）和液态（奶昔、代餐粉、果蔬汁）之分。从食物营养类别看，有蛋白质类（蛋白棒、奶昔）、碳水化合物类（杂粮粉、杂粮饼干）、膳食纤维（魔芋制品、果蔬汁、坚果棒）等。
代餐食品团体标准中明确指出“孕妇、哺乳期妇女、婴幼儿、儿童、病人及老人不适宜食用”。换句话说，如果上述人群随意食用代餐食品，可能导致能量或营养不足。
虽说代餐食品设计上保证了必要的蛋白质、膳食纤维和部分维生素、矿物质的供给，尽可能实现合理营养，但说到底能量负平衡只是减肥的短期策略，代餐食品也只是过渡时期的工具。按照代餐食品团体标准要求，代餐食品不能长期食用，使用前建议寻求营养师指导。